Arkistolaitoksen tehtävänä on varmistaa kansalliseen kulttuuriperintöön kuuluvien asiakirjojen säilyminen ja edistää niiden tutkimuskäyttöä. Tehtäviin kuuluu myös alan tutkimus- ja kehittämistoiminta. Arkistolaitos on opetus- ja kulttuuriministeriön alainen valtion viranomainen.
Arkistolaitos muodostuu Kansallisarkistosta ja sen alaisista seitsemästä maakunta-arkistosta.
Arkistolaitoksella on lakiin perustuva valtuutus antaa sitovia määräyksiä viranomaisille muun muassa asiakirjojen pysyvästä säilyttämisestä, arkistotiloista, asiakirjojen laadinnassa käytettävistä paperista ja kirjoitustarvikkeista sekä asiakirjojen rekisteröinnistä ja luetteloinnista.
Arkistolaitos ottaa vastaan ja säilyttää valtion viranomaisten pysyvää säilytysarvoa omaavat asiakirjat. Tämän lisäksi arkistolaitos hankkii ja säilyttää yhteiskunnallisesti ja tutkimuksellisesti merkittäviä yksityisarkistoja.
Säilyttämiensä asiakirjojen käytettävyydestä arkistolaitos huolehtii siten, että asiakirjoja voi käyttää tutkijasaleissa sekä osittain myös verkossa.